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圖說：台灣人常以日語「Hinoki」來稱呼台灣檜木，不過「Hinoki」其實是日本人對日本檜木的稱呼，並不適用於台灣檜木。圖為日本檜木的枝葉。
圖片提供：維基共享資源
攝影：KENPEI
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亞熱帶唯一
屬於裸子植物的檜木，其演化歷史最早可以追溯到兩億年前，在恐龍活躍的年代，更是它最繁盛的時期。但隨著六千五百萬年前的恐龍大滅絕，檜木植物的分布範圍，也隨著氣候劇變，不斷縮減。演變至今，全球的檜木屬植物僅存七種，主要分布在北美地區、日本及台灣，其中台灣扁柏、台灣紅檜是僅存於台灣島上的特有樹種，台灣也因此成為唯一位於亞熱帶的檜木原鄉。
由於檜木的分布地帶以太平洋兩岸多山、濕潤的海洋型氣候區為主，許多學者認為，遠古的中國大陸東海沿岸可能也有檜木林分布，後來因為陸沉，使得中國地區完全找不到檜木林；但也有學者推論，台灣的檜木樹種最早是由日本傳來，之後在本島在地種化，而成為台灣中海拔山林的原住民。
北扁柏，南紅檜
台灣扁柏、台灣紅檜主要分布於海拔1,500~2,500公尺之間的中海拔山區，除了以純林的方式存在外，也常常會彼此混合生長形成混交林，因此這兩種樹種又常被合稱為「台灣檜木」。以族群數量來說，北台灣以扁柏居多，南台灣則以紅檜為主，在中台灣地區則兩者數量相當。
「北扁柏、南紅檜」的分布特徵，從日治時期台灣三大林場（宜蘭太平山、台中八仙山及嘉義阿里山）的砍伐數量就可以發現，位居北部的太平山林場，扁柏的砍伐量是紅檜的七倍，偏南部的阿里山林場，兩種樹種的砍伐量則是大略相等。如果比較目前台灣僅存的兩處檜木天然林（北部棲蘭山、南部大武山）的樹種，這樣的差異更加明顯，棲蘭山以扁柏為主，而大武山自然保育區的檜木林則以紅檜為主要樹種。
台灣檜木血淚史
雖然台灣檜木是全球檜木林分布區的南端，擁有重要的生態指標意義，不過它的發現卻相當晚。清治時期，台灣中海拔山區多是原住民的活動區域，漢人不敢冒險入山砍伐，對於台灣檜木的記載也相當少。直到日治時期，才由日本林學博士本多靜六在1896年攀登玉山時，發現台灣紅檜的存在；稍晚，台灣扁柏也由川上瀧彌與森丑之助在1906年發現。不過這兩種樹種的發現，卻是台灣檜木林劫難的開始。
由於檜木屬於貴重木材，日本人從發現之初就積極將台灣檜木列為林業開發的首要目標，並在台灣成立三大林場，將滿山的原始檜木伐運下山。到了國民政府撤退來台，貴重的檜木更成為政府換取外匯的籌碼，全台各地的檜木原始林都成為伐運對象。但是未兼顧保育的過度砍伐，不僅嚴重破壞山區的水土保持，迫使政府必須編列年年攀升的防洪預算，更摧毀了台灣無可取代的原始檜木林。
目前台灣僅存兩處由台灣扁柏、紅檜構成的檜木林，一是位於新竹、桃園、宜蘭交界處的棲蘭山，一處是位於台東的大武山。大武山早於1988年被政府設為自然保育區，加上交通不便，檜木林因而較少遭受破壞。但棲蘭山的檜木林則不時受到人為砍伐的威脅，促使國內保育團體在1998年發起「搶救棲蘭山檜木林」的活動，呼籲政府停止砍伐天然林，讓台灣檜木林保育成為社會大眾注目的焦點。
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