| 海底熱帶雨林
珊瑚礁可說是海洋生物的「天然公寓」，大小不同細縫與洞穴，是海中動物最好的棲息、庇護場所。生長在珊瑚礁上的海草、藻類，是小魚的大餐，肉食性魚類與海龜、鯊魚等大型動物，也因此聞風而至。根據統計，全世界有四分之一的海洋生物在珊瑚礁間活動，台灣光是在珊瑚礁出沒的魚類，就有一千五百多種，生物種類的多變，好比陸地上的熱帶雨林，因此珊瑚礁有「海中的熱帶林」之稱。
人類也少不了珊瑚礁！
除了提供人類充沛的漁業資源，珊瑚礁居然也是天然空氣清淨機、防波堤，甚至在醫學上扮演重要角色呢！這究竟是怎麼回事？
原來，珊瑚在形成珊瑚礁的過程中，會消耗大量二氧化碳，與陸地森林的作用十分相似，可平衡地球上的二氧化碳與減輕溫室效應。
珊瑚礁更是天然防波堤，能吸收或減弱海浪衝力，保護海岸線免於侵蝕。死亡的珊瑚還能被分解成沙粒，填補被海潮帶走的細沙。某些品種的珊瑚組織，在外科手術上成為骨頭的替代品已有二十多年歷史，近年更從珊瑚的成分中找到數十種抑制癌細胞的化合物。
珊瑚礁的「白色恐怖」
珊瑚對海水的變化非常敏感，只能生存在溫度適中、潔淨的海中。若發生暴風雨等自然災害，只要時間足，珊瑚都能慢慢恢復。然而，已在海中生存數萬年的珊瑚，卻敵不過人類的破壞。
我們常聽說「珊瑚白化」的現象，例如墾丁核三廠排放的高溫廢水，導致附近珊瑚白化；一九九八年全球海洋溫度升高的「聖嬰現象」，導致全球珊瑚陷入白化危機……其實，珊瑚白化不僅發生在水溫過高的區域，河岸大量開發、建設，水土保持不良，只要一下雨，泥沙就被沖入海中，海水混濁度太高，也會讓珊瑚慘白一片。但是，珊瑚白化並不代表死亡，而是當環境不佳，與珊瑚共存的藻類便離開「房東」，珊瑚失去共生藻的色彩點綴，直接露出白色骨骼，只要環境恢復正常，共生藻就會再搬回來，珊瑚的色澤也會逐漸恢復。但若環境不見改善，珊瑚缺少共生藻所提供的能量，就會死亡。
過去，台灣曾是全球珊瑚飾品的最大產地，占百分八十之多。雖帶來豐富外匯，卻使台灣近海珊瑚陷入大浩劫。直到今天，台灣海域的珊瑚仍面臨重重危機。我們常能在海邊看到令人心動的「浮潛」招牌，但反觀沙灘，卻散落著支離破碎的慘白珊瑚。海洋的清涼豐富，吸引了無數遊客，但花費四、五十年成長的珊瑚，幾秒鐘內就可能被粗心的潛水、浮潛者一腳踩壞。
此外，污染的水源也是珊瑚殺手。流入海洋的污水含過多有機物質，造成藻類營養過剩，大量繁殖，不但降低海水含氧量，也遮蔽了珊瑚需要的陽光。
漁業活動更威脅珊瑚生命，早年盛行的毒魚、炸魚，已對珊瑚造成嚴重破壞，「滾輪式底拖網」捕魚方式，由漁船拖曳著一個如壓路機般的滾輪，滾輪後方掛上拖網，輾過海床，把珊瑚壓得粉身碎骨。
雖然台灣珊瑚危機四伏，但你也可以加入保護珊瑚的行列！最簡單的保護珊瑚行動，就是在擁抱大海同時，也要避免破壞、採集珊瑚，不飼養、購買珊瑚生態系的生物！
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